अध्याय 4 सीक्रेट जॉय के लिए दूसरी बार नहीं
गैब्रियल ने शिष्टता से अपना हाथ बढ़ाया, लेकिन टेरेसा ने घबराकर अपना हाथ नहीं बढ़ाया।
तो वह आदमी जिसे उसने सुबह होटल की गलियारे में देखा था, गैब्रियल था, और वह लियाम से काफी परिचित लग रहा था।
गैब्रियल की गहरी आँखें टेरेसा के चेहरे से हटी नहीं, और लियाम ने खामोशी तोड़ी, "माफ कीजिए, मेरी गर्लफ्रेंड आज ठीक महसूस नहीं कर रही है।"
"कोई बात नहीं।" गैब्रियल ने अपना हाथ और निगाहें टेरेसा से हटा लीं, उसके होठों पर एक अर्थपूर्ण मुस्कान थी, उसकी आँखें पढ़ पाना मुश्किल था। "मिस बेनेट, क्या आप रात को ठीक से सोई थीं?"
टेरेसा का शरीर अनियंत्रित रूप से कांपने लगा।
"टेरेसा, कल रात तुम..." लियाम का चेहरा पूरी तरह बदल गया, उसकी पहले की कोमल आँखें अब हैरानी, उलझन और असहनीय दर्द से भरी हुई थीं।
उसने अविश्वास से टेरेसा को देखा, उसकी आवाज कांप रही थी जैसे वह कुछ सुनने से डर रहा हो जो उसे तोड़ देगा।
उसे लगा कि उसकी सारी सफाई बेकार है, गैब्रियल की सर्वज्ञ निगाहों के नीचे, वह खुद को बेपर्दा और कमजोर महसूस कर रही थी।
"क्या मिस बेनेट कल रात फ्रॉस्टपाइन ग्रैंड होटल में अनुवादक के रूप में स्वयंसेवा नहीं कर रही थीं? लियाम, तुम्हें पता नहीं था?" गैब्रियल का लहजा खुलकर ताना मार रहा था।
"टेरेसा, क्या यह सच है जो वह कह रहा है?" लियाम की आवाज और भी ज्यादा कांपने लगी, वह इस सच्चाई को स्वीकार नहीं कर पा रहा था या विश्वास नहीं कर पा रहा था कि उसकी भरोसेमंद गर्लफ्रेंड ने उसे धोखा दिया है।
टेरेसा अब और नहीं सह पाई। उसने धीरे-धीरे अपनी आँखें बंद कर लीं, उनमें छिपा हुआ निराशा और दर्द छुपाने की कोशिश की, लेकिन आँसू उसके गालों और दिल को जला रहे थे।
सब कुछ खत्म हो चुका था।
वह और लियाम कभी पहले जैसे नहीं हो सकते।
पिछली रात का अपमान और झूठ ने उनके बीच की नाजुक विश्वास और भावनाओं को पूरी तरह से नष्ट कर दिया था।
"मैं कार लाने जा रहा हूँ, यहाँ इंतजार करो," लियाम ने अचानक कहा, उसकी आवाज ठंडी और कठोर थी, जैसे किसी अजनबी से बात कर रहा हो।
उसने टेरेसा की तरफ दोबारा नहीं देखा, न ही गैब्रियल की तरफ, और निर्णायक रूप से चला गया, उसकी पीठ उदास और अकेली, गहरे निराशा और दर्द को समेटे हुए।
टेरेसा कमजोर होकर ठंडी दीवार के सहारे टिक गई, उसका शरीर थकान से खाली हो गया, धीरे-धीरे नीचे फर्श पर बैठ गई।
गैब्रियल ने उसे नीचे देखा। "तुम कल रात की घटना को कैसे समझाने वाली हो?"
टेरेसा ने अपना सिर उठाया, उसकी आँसुओं से भरी आँखें उसे देख रही थीं, निराशा और असहायता से भरी हुईं, उसकी आवाज भारी थी। "तुम क्या चाहते हो?"
उसने पूरी तरह से प्रतिरोध छोड़ दिया था, भाग्य को अपनी राह पर जाने दिया।
"मैं क्या चाहता हूँ?" गैब्रियल ने ताना मारते हुए कहा, उसका लहजा उपहास और तिरस्कार से भरा हुआ था। "चिंता मत करो, मैं लियाम को नहीं बताऊंगा।"
गैब्रियल अचानक सीधा खड़ा हो गया, उसका लहजा शांत था जैसे अभी की धमकी एक भ्रम थी।
टेरेसा स्तब्ध थी, उसने गैब्रियल से यह उम्मीद नहीं की थी, उसके इरादों को समझ नहीं पा रही थी या उसके शब्दों की सच्चाई को परख नहीं पा रही थी।
"लेकिन," गैब्रियल का लहजा बदल गया, उसकी ठंडी निगाहें फिर से टेरेसा के चेहरे पर गिर गईं, "तुम्हें प्रार्थना करनी चाहिए कि कल रात की घटना फिर से न हो।"
गैब्रियल अपने ऑफिस में लौट आया, मुश्किल से बैठा ही था कि उसका असिस्टेंट दरवाजे पर दस्तक देकर बोला, "मिस्टर गार्सिया, मिस लुईस और उनके अंकल यहाँ हैं; वे रिसेप्शन रूम में इंतजार कर रहे हैं।"
उसके मंदिर धड़कने लगे, पिछली रात का अराजकता एक छाया की तरह उसके विचारों को परेशान कर रही थी।
इस समय लुईस परिवार का आना, उनके इरादे स्पष्ट थे।
"उन्हें अंदर आने दो," गेब्रियल ने स्थिर आवाज में कहा, जिसमें कोई भावनाएँ नहीं थीं।
रिसेप्शन रूम का दरवाजा खुला, और यूनिटी ने प्रेस्टन का हाथ प्यार से पकड़े हुए अंदर कदम रखा।
यूनिटी बहुत ही सलीके से तैयार थी, उसका चैनल सूट उसकी शालीनता को उजागर कर रहा था, उसका मेकअप बिल्कुल सही था, हर इशारा एक सोशलाइट के आकर्षण को दर्शा रहा था।
उसके बगल में, प्रेस्टन, जो थोड़ा मोटा था, एक दोस्ताना मुस्कान के साथ खड़ा था, उसकी आँखों में एक व्यापारी की चतुराई झलक रही थी।
"मिस्टर गार्सिया, बिना बताए आने के लिए माफी चाहते हैं," प्रेस्टन ने पहले चुप्पी तोड़ी, उसका लहजा विनम्र था।
गेब्रियल ने हल्का सिर हिलाया, उन्हें बैठने का इशारा करते हुए सीधे मुद्दे पर आते हुए कहा, "मिस्टर लुईस, मिस लुईस, आज आप यहाँ किसलिए आए हैं?"
प्रेस्टन ने गला साफ किया, उसका लहजा गंभीर हो गया, "मिस्टर गार्सिया, हम यहाँ मुख्य रूप से यूनिटी के मामले के लिए आए हैं।"
उसने अपने शब्दों पर जोर देते हुए कहा, "हमें कल रात की घटना के बारे में पता चला। यूनिटी ने बहुत कुछ सहा।"
गेब्रियल ने बिना किसी भाव के उन्हें देखा, उनके आगे बोलने का इंतजार किया।
"यूनिटी एक युवा महिला है, उसकी प्रतिष्ठा बहुत महत्वपूर्ण है। मुझे लगता है कि आपको हमें एक स्पष्टीकरण देना चाहिए।" प्रेस्टन ने आखिरकार उनके इरादे को उजागर किया।
यूनिटी ने सही समय पर अपना सिर झुका लिया, जैसे कि वह रोने वाली हो, उसकी आँखें जल्दी से लाल हो गईं, आँसू गिरने की कगार पर थे, जिससे वह दयनीय लग रही थी।
गेब्रियल ने अंदर ही अंदर उपहास किया, लुईस परिवार वास्तव में अधीर था; उनका अभिनय अच्छी तरह से तैयार किया हुआ था।
"आप किस तरह का स्पष्टीकरण चाहते हैं?" उसने शांत स्वर में पूछा, उसका लहजा तटस्थ था।
प्रेस्टन की नजरें गेब्रियल पर टिक गईं, उसकी आँखों में एक चालाकी की झलक थी। "मिस्टर गार्सिया, हम समझदार हैं। परिस्थितियों को देखते हुए, हम इसे आगे बढ़ाना नहीं चाहते। हमारे परिवारों के बीच एक विवाह गठबंधन इस मामले को सुलझाने के लिए पर्याप्त होगा।"
विवाह गठबंधन, यही उनका अंतिम लक्ष्य था।
गेब्रियल को यह और भी हास्यास्पद लगा, उन्होंने आखिरकार अपने सच्चे इरादे प्रकट कर दिए थे।
उसने सीधे प्रेस्टन को जवाब नहीं दिया, बल्कि अपनी नजरें यूनिटी पर मोड़ते हुए पूछा, "मिस लुईस, आपको कल रात के बारे में कितना याद है?"
यूनिटी का शरीर हल्का कांप गया, उसने अपना सिर उठाया, उसकी आँखें चमक रही थीं, उसकी आवाज कांप रही थी, "मुझे सिर्फ इतना याद है कि मैंने बहुत ज्यादा पी ली थी, फिर आपने मुझे कमरे में मदद की।"
उसने जानबूझकर कई विवरणों को छोड़ दिया, केवल इस बात पर जोर दिया कि गेब्रियल ने उसे कमरे में ले जाया था, पूरी जिम्मेदारी उस पर डालने की कोशिश कर रही थी।
"और फिर?" गेब्रियल ने दबाव डाला, उसकी नजरें तेज थीं, जैसे उसकी सच्चाई को देखना चाह रहे हों।
यूनिटी का चेहरा पीला पड़ गया, उसने हल्के से अपने होंठ काटे, अपनी गढ़ी हुई कहानी को जारी रखते हुए कहा, "फिर आपने..."
उसने अपना वाक्य पूरा नहीं किया, लेकिन संकेत स्पष्ट था।
उसने चुपके से गेब्रियल के चेहरे के भाव को देखा, लेकिन वह शांत रहा, जैसे एक स्थिर तालाब, जिससे उसकी सच्ची भावनाओं को पढ़ना मुश्किल हो गया।
गेब्रियल ने उसकी खराब प्रदर्शन को ठंडे दिल से देखा, अंदर ही अंदर उसकी झूठी बातों का मजाक उड़ाया।
लेकिन उसने उसे तुरंत उजागर नहीं किया; उसे पिछली रात की सच्चाई को उजागर करने के लिए और समय चाहिए था।
उसकी सहजता ने उसे बताया कि चीजें इतनी सरल नहीं थीं जितनी वे दिख रही थीं।
यूनिटी का कमरा इतनी संयोग से उसके बगल में क्यों था? होटल की निगरानी महत्वपूर्ण क्षण पर कैसे अचानक खराब हो गई?
